CAPÍTULO 1. Propiedades de la radiación electromagnética

1.¿Qué es la radiación electromagnética?

2. Parámetros de la radiación electromagnética: Frecuencia, longitud de onda y amplitud

3.La ley del cuadrado de la distancia

4.El espectro electromagnético

5. Polarización de las ondas

Imagen de radio de la Nebulosa del Cangrejo (NRAO)

La radiación electromagnética es el producto de la variación periódica de los campos eléctrico y magnético. Un campo es una región del espacio en la que la materia está sometida a algún tipo de fuerza. En el caso de la radiación electromagnética, los campos son producidos por las partículas cargadas en movimiento.

La luz visible es un tipo de radiación electromagnética. A veces se comporta como una onda que se propaga en el espacio, y otras veces se comporta como un conjunto de fotones. A este fenómeno se le denomina dualidad de la radiación.

Los distintos tipos de radiación electromagnética dependen directamente de las características de la onda, que son: frecuencia, longitud de onda y amplitud o intensidad. En realidad, como veremos a continuación, la frecuencia y la longitud de onda están directamente relacionadas, por lo que para describir completamente una onda, (la radiación electromagnética en nuestro caso) basta con dar información acerca de su amplitud y frecuencia (o longitud de onda).

Las ondas electromagnéticas transportan energía siempre a la misma velocidad en el vacío: 299792 kilómetros por segundo, lo que se conoce como velocidad de la luz (c). En esta página puedes encontrar ejemplos en español de las medidas de la velocidad de la luz.

Como ya hemos visto, la radiación electromagnética puede ser descrita como una onda. Vamos a estudiar los parámetros que la definen.

La longitud de onda () es la distancia entre dos máximos consecutivos de la onda. Se mide en unidades de distancia: por ejemplo, metros (m) o cualquiera de sus submúltiplos, como el ángstrom (1 Å = 10^-10 m).

La frecuencia () se define como el número de máximos que pasan por un punto en un tiempo determinado. Sus unidades son los hercios (Hz), de forma que 1 Hz equivale a un ciclo por segundo.

La amplitud (A) es la distancia que hay entre el punto de inflexión de la onda y el máximo.

Debido a que la velocidad de la luz es constante e igual a c, existe una relación directa entre la frecuencia y la longitud de onda, ya que dada una longitud de onda determinada, si sabemos que la onda se desplaza a velocidad c, para saber el número de veces que pasa un máximo por un punto, sólo hace falta dividir la velocidad de la luz entre la longitud de onda. Tenemos, por tanto, que =c/

Fig.1.1.Parámetros de una onda

Otra característica importante de las ondas es que transportan energía. La energía de una onda electromagnética está directamente relacionada con su frecuencia, de forma que E = h, y, utilizando la relación entre la frecuencia y la longitud de onda, podemos tener también que E = h.c/, donde h es la constante de Planck, cuyo valor es h=6.63*10^-34J.seg. De esta forma, tendremos que las ondas con una frecuencia alta serán muy energéticas, mientras que aquellas cuyas frecuencias sean bajas (y, por tanto, su longitud de onda grande) transportarán menos energía.

La radiación electromagnética se propaga por el espacio siguiendo un comportamiento determinado. Sabemos que al alejarnos de una fuente luminosa (que es una fuente de radiación electromagnética) la intensidad que percibimos se va haciendo cada vez menor, pero vamos a ver qué regla sigue está disminución de intensidad.

Fig.1.2. La superficie de una esfera aumenta con el cuadrado de su distancia al centro

Podemos imaginar que la radiación está contenida en una esfera que inicialmente es la fuente que la produce. A medida que la radiación electromagnética se aleja de la fuente, esta esfera imaginaria aumentaría de tamaño de forma que la intensidad que incialmente se concentraba en la superficie de una esfera de pequeño radio, ahora tendrá que repartirse por la nueva esfera cuya superficie es mucho mayor.

El área de esta esfera aumenta proporcionalmente al cuadrado de la distancia que la separa de su centro, en el que se encuentra la fuente. La fórmula exacta es donde A es el área de la esfera y R la distancia recorrida por la radiación o, lo que es lo mismo, el radio de la esfera. Por lo tanto, la intensidad de la señal se debilita a medida que se aleja de la fuente, fenómeno que se conoce como la ley del cuadrado de la distancia.

Podemos ilustrar esta ley con un ejemplo: Saturno está aproximadamente 10 veces más lejos del Sol que el planeta Tierra. Si definimos la Unidad Astronómica (UA) como la distancia media entre la Tierra y el Sol, Saturno se encuentra a 10 UA. Entonces, la energía contenida en una esfera de radio 1 UA, a la distancia a la que se encuentra Saturno se habrá diluido en una esfera de superficie 100 veces mayor y por lo tanto, Saturno recibe una centésima parte del flujo (= energía por unidad de superficie y por unidad de tiempo) de energía solar que recibe la Tierra.

La ley del cuadrado de la distancia es muy importante en Astronomía: implica que la concentración de energía disminuye muy rápidamente a medida que nos alejamos de la fuente de radiación electromagnética. No importa si la fuente es una nave espacial con un transmisor de baja potencia, una estrella muy brillante o una radiogalaxia, la distancia a la Tierra es tan enorme que la radiación electromagnética estaría diluida en una gigantesca esfera de forma que a un detector en la superficie sólo le llegaría una pequeña cantidad de energía.

El espectro electromagnético es el conjunto de la radiación electromagnética de todas las longitudes de onda. La luz, por ejemplo, no es más que radiación electromagnética en un rango de frecuencias a las que el ojo humano (y el de la mayoría de las especies dotadas de visión) es sensible. El hecho de que estemos dotados para la visión en el rango visible, nos permite aprovechar el máximo de emisión del Sol que se produce en este rango. Probablemente, si nuestro Sol tuviese su máximo en el infrarrojo, nuestros ojos estarían dotados para ese tipo de visión.

Pero el espectro electromagnético no tiene una frecuencia máxima o mínima, sino que se extiende indefinidamente, más allá de los estrechos límites de sensibilidad del ojo humano. En orden creciente de frecuencias (y por tanto, de energía) el espectro está compuesto por las ondas de radio, el infrarrojo, la luz visible, el ultravioleta, los rayos X y los rayos gamma. Estos nombres distinguen distintas frecuencias de un mismo fenómeno: la radiación electromagnética.

Los diagramas que se incluyen en esta sección muestran el rango del espectro electromagnético en el que se produce la mayor parte de la emisión de fuentes astronómicas. Los límites entre distintas regiones del espectro son difusos y, en muchas ocasiones, dependen de las técnicas empleadas para detectar o producir la radiación.

A lo largo de este curso nos centraremos más en la información que se puede de obtener de la luz con frecuencias de entre 5 khz y 300 GHz (las "radiofrecuencias"). Dentro de las radiofrecuencias se han definido unas bandas determinadas estándar que comprenden un pequeño rango de longitudes de onda, de manera que se pueden ajustar los radiotelescopios para detectar selectivamente radiación en estas bandas.

Fig.1.3. El espectro electromagnético

La antena de PARTNeR tiene receptores para banda X y S, por lo que se podrá detectar radiación de entre 2 y 4 GHz y entre 8 y 12 GHz.

El campo electromagnético tiene dos componentes, la componente eléctrica y la componente magnética. Éstas son ondas que se propagan por el espacio en línea recta cuando no encuentran obstáculos a su paso. En el vacío, estas dos componentes son perpendiculares a la dirección de propagación de la onda, como se muestra en la siguiente figura:

Fig.1.4. Campos eléctrico y magnético

Un campo vectorial es aquél que está descrito en todo momento por un vector, que le proporciona una dirección y una magnitud. Los campos eléctrico y magnético son campos vectoriales, descritos por los vectores eléctrico y magnético, respectivamente.

La polarización de las ondas electromagnéticas está definida por el vector de campo eléctrico. Si este vector forma un ángulo constante con el horizonte, se dice que las ondas están linealmente polarizadas.

En radioastronomía, cuando una onda está linealmente polarizada y su vector de campo eléctrico es paralelo a la superficie de la Tierra se dice que se trata de una polarización horizontal. Cuando, por el contrario, la polarización se produce en un plano perpendicular al horizonte decimos que se trata de polarización vertical.

Las ondas también pueden estar circularmente polarizadas si el vector eléctrico rota alrededor de la dirección de propagación de la onda. La rotación puede ser dextrógira, cuando para un observador que mira la onda en el sentido de la propagación, ésta rota en el sentido de las agujas del reloj, o levógira, cuando el mismo observador ve la onda girando en sentido contrario a las agujas del reloj.

Las ondas de radio procedentes de fuentes extraterrestres puede estar polarizada lineal o circularmente o incluso puede ser una mezcla de ambas. Las propiedades de polarización de las ondas electromagnéticas proporcionan información complementaria sobre los procesos físicos que tienen lugar en la fuente de radiación.

En esta página puedes encontrar ejemplos de ondas con diferentes polarizaciones (en inglés).