Las estrellas binarias de rayos X están formadas por una estrella normal y un objeto compacto, que puede ser un agujero negro o una estrella de neutrones, ligados gravitacionalmente. En estos sistemas, hay transferencia de masa desde la estrella normal hacia el objeto compacto, formando a menudo un disco de acreción alrededor de éste. La interacción del material acretado con el intenso campo gravitatorio del agujero negro o de la estrella de neutrones, provoca un calentamiento del material hasta una temperatura suficientemente elevada como para que éste emita en rayos X. De ahí el nombre de binarias de rayos X.